Castel Sant'Angelo
Het begon als graf. Tussen 135 en 139 n.Chr. liet keizer Hadrianus dit kolossale cilindervormige mausoleum op de rechteroever van de Tiber optrekken als laatste rustplaats voor zichzelf en zijn opvolgers; bijna een eeuw lang werden er keizers bijgezet. Ontdaan van het marmer en de beelden die het bekroonden, bleek de machtige trommel te bruikbaar om te laten liggen — en werd hij achtereenvolgens vesting, gevangenis, kazerne en toevluchtsoord van de pausen. De naam Engelenburcht komt van een visioen: tijdens de pest van 590 zou paus Gregorius de Grote de aartsengel Michaël boven het kasteel zijn zwaard hebben zien opsteken, als teken dat de plaag voorbij was. De bronzen engel op de top herdenkt dat moment. De pausen verbonden het via het "Passetto" met het Vaticaan, een verhoogde vluchtgang langs de muren — en ze gebruikten hem: Clemens VII vluchtte hierheen in 1527, terwijl de troepen van Karel V Rome plunderden. In Puccini's "Tosca" stort de heldin zich van deze borstwering te pletter, die nog altijd een van de grote panorama's van de stad biedt.
Passetto di Borgo
Hij loopt over de top van de middeleeuwse muur tussen het Vaticaan en de Engelenburcht: het Passetto — "de kleine doorgang" — is een verhoogde, versterkte gang van zo'n 800 meter, gebouwd zodat een paus in nood van zijn paleis naar de veiligheid van het kasteel kon glippen zonder ooit de straat te raken. Zijn legende dankt hij aan 1527, toen het muitende, onbetaalde leger van keizer Karel V Rome binnenviel tijdens de brute "Sacco di Roma". Terwijl de Zwitserse Garde stierf bij de verdediging op de trappen van de Sint-Pieter, vluchtte paus Clemens VII over het Passetto en sloot zich op in de Engelenburcht, terwijl de stad wekenlang werd geplunderd. De gang torent nog altijd boven de Borgo uit, en in de zomer zijn sommige delen te bezoeken tijdens sfeervolle rondleidingen.
Via della Conciliazione
Deze brede laan die naar de Sint-Pieter oploopt is het jongste "monument" van de wijk — en het omstredenste. Tot in de jaren dertig bereikte je de basiliek via de "Spina di Borgo", een dichte kluwen middeleeuwse steegjes die de grote koepel verborg tot je plotseling uitkwam op Bernini's ovale plein: een bewust geënsceneerde verrassing. In 1936 sloopte het regime van Mussolini de hele Spina om deze rechte processieweg naar de rivier te openen, voltooid in 1950. De naam — "Verzoening" — verwijst naar de Lateraanse Verdragen van 1929, die het langdurige conflict tussen Italië en het pausdom beslechtten en Vaticaanstad in het leven riepen. Geflankeerd door obeliskvormige lantaarns biedt de laan een grandioos, ononderbroken zicht op Michelangelo's koepel, ook al betreuren puristen nog altijd het verloren theater van de middeleeuwse nadering.
