Basilica di San Pietro
De grootste kerk van de christenheid staat op wat de overlevering het graf van de apostel Petrus noemt, die rond 64 n.Chr. in het nabije circus van Nero de marteldood stierf en op deze Vaticaanse heuvel werd begraven. Keizer Constantijn liet hier in de 4e eeuw een eerste grote basiliek optrekken; in de Renaissance stond zij op instorten, en in 1506 nam paus Julius II het gedurfde besluit haar af te breken en opnieuw te beginnen. Het werk kostte 120 jaar en het genie van een reeks architecten — Bramante, Rafaël, Michelangelo, Maderno en Bernini — waardoor het gebouw een bloemlezing van de Italiaanse renaissance en barok werd. Michelangelo, op zijn 71e benoemd, ontwierp de kolossale koepel die het geheel bekroont en nog altijd de silhouetlijn van Rome bepaalt, al leefde hij niet lang genoeg om haar voltooid te zien. De schaal tart het oog: markeringen in de marmeren vloer laten zien hoe de andere grote kathedralen van de wereld er ruimschoots in zouden passen, en de letters van de vergulde inscriptie onder de koepel zijn elk bijna twee meter hoog. De toegang is gratis, maar reken op rijen bij de veiligheidscontrole; kleed je ingetogen, met schouders en knieën bedekt, of je wordt geweigerd.
Interno della Basilica
Zodra je de drempel over bent, wordt het oog overweldigd door een beheerste uitbarsting van marmer, verguld brons en licht, berekend om 60.000 gelovigen dicht bij het hoofdaltaar te laten voelen. Meteen bij de ingang, sinds de hameraanval van 1972 achter glas, staat Michelangelo's "Pietà" — gehouwen toen hij pas 24 was, het enige werk dat hij ooit signeerde, en een studie in tederheid waarop geen reproductie je voorbereidt. Boven het pauselijke altaar verheft zich Bernini's "baldakijn", een gedraaide bronzen overkapping van bijna 30 meter hoog, gegoten uit metaal dat (niet zonder ophef) uit het portaal van het Pantheon was weggehaald. Verderop straalt zijn "Cathedra Petri", de stoel van Petrus, opgetild in een uitbarsting van vergulde stucwolken en albasten licht. Kijk omhoog in de koepel om Michelangelo's ontwerp van binnenuit te lezen, en daal af naar de Vaticaanse Grotten voor de graven van de pausen, waaronder het recente graf van Johannes Paulus II.
Piazza San Pietro & Colonnato
Bernini ontwierp dit weidse ovaal tussen 1656 en 1667 als een werk van puur theater: twee grote gebogen armen van viervoudige colonnade — 284 travertijnen zuilen en 88 pijlers — die zich uitstrekken, in de woorden van de kunstenaar zelf, als de moederlijke armen van de Kerk die de gelovigen omhelzen. Erboven staan 140 heiligenbeelden, en in het midden verrijst een Egyptische obelisk van rood graniet, door Caligula naar Rome gehaald en in 1586 hierheen verplaatst in een befaamd staaltje ingenieurskunst met 900 mannen en 140 paarden. Zoek de twee stenen schijven tussen de obelisk en elke fontein: ga je erop staan, dan vallen de vier rijen zuilen als bij toverslag samen tot één — een bewust barok gezichtsbedrog. Het plein is het toneel van de grote pauselijke liturgieën en van het zondagse Angelus, wanneer de paus zich vertoont aan een venster van het Apostolisch Paleis rechts. Het is op zijn mooist in het lage licht van de vroege ochtend of na zonsondergang, wanneer de drukte wegebt en de colonnade verlicht is.
Via della Conciliazione
Deze brede laan die naar de Sint-Pieter oploopt is het jongste "monument" van de wijk — en het omstredenste. Tot in de jaren dertig bereikte je de basiliek via de "Spina di Borgo", een dichte kluwen middeleeuwse steegjes die de grote koepel verborg tot je plotseling uitkwam op Bernini's ovale plein: een bewust geënsceneerde verrassing. In 1936 sloopte het regime van Mussolini de hele Spina om deze rechte processieweg naar de rivier te openen, voltooid in 1950. De naam — "Verzoening" — verwijst naar de Lateraanse Verdragen van 1929, die het langdurige conflict tussen Italië en het pausdom beslechtten en Vaticaanstad in het leven riepen. Geflankeerd door obeliskvormige lantaarns biedt de laan een grandioos, ononderbroken zicht op Michelangelo's koepel, ook al betreuren puristen nog altijd het verloren theater van de middeleeuwse nadering.
Musei Vaticani
De Vaticaanse Musea, een van de uitgestrektste en rijkste museumcomplexen op aarde, kronkelen zo'n zeven kilometer door de paleizen die de pausen in vijf eeuwen met kunst vulden. De collectie reikt van Egyptische mummies en Etruskisch goud tot de allerhoogste oudheden van de Belvedère-binnenplaats — de "Laocoön", in 1506 in een Romeinse wijngaard opgegraven in aanwezigheid van Michelangelo, en de serene "Apollo Belvedere" — tot de Stanzen van Rafaël, door Rafaël en zijn school beschilderd voor Julius II, waarvan de "School van Athene" een manifest van de Renaissance is. De route is in wezen eenrichtingsverkeer en eindigt in de Sixtijnse Kapel, dus deel je krachten in en sta stil bij wat je raakt. De rijen zijn legendarisch: boek een tijdslot op de officiële site, mik op het eerste ochtendblok of de vrijdagavondopenstelling, en reken op minstens drie uur. Mis de spiraalvormige uitgangstrap in de geest van Bramante niet — op zichzelf al een foto.
Cappella Sistina
De kapel waarin de kardinalen zich opsluiten om een paus te kiezen, is ook de lijst van het beroemdste plafond in de kunst. Tussen 1508 en 1512 bedekte Michelangelo — een beeldhouwer die volhield dat hij geen schilder was — het gewelf met het verhaal van Genesis, van de Schepping tot de Zondvloed; het middenpaneel, waarin God zijn hand uitstrekt om Adam leven te geven, is een van de meest gereproduceerde beelden ooit. Hij werkte grotendeels alleen, vier jaar lang achterover gebogen op de steiger, en de fysieke beproeving liet hem bijna blind en vol pijn achter. Toen hij een kwart eeuw later terugkeerde, schilderde hij de altaarwand met het "Laatste Oordeel", een kolkend en verschrikkelijk visioen van het einde der tijden waarin hij zijn eigen gezicht schilderde op de afgestroopte huid die Bartolomeüs vasthoudt. Fotograferen is verboden en stilte wordt gevraagd; de zaal is vaak vol, dus kijk omhoog, neem de tijd en laat het periodieke "Silenzio!" van de suppoosten over je heen gaan.
Giardini Vaticani
Meer dan de helft van de minuscule Vaticaanse staat is aan groen gewijd: zo'n 23 hectare tuinen die de heuvel achter de basiliek op klimmen, door de eeuwen heen ontworpen als privétoevlucht van de pausen. Ze vormen een gelaagd tapijt van Italiaanse parterres, een romantisch Engels landschap, Franse bloemperken, fonteinen, grotten en bosjes palmen en dennen, met daartussen kapellen, het paleis van het Governatorato en een replica van de grot van Lourdes. Omdat dit het operationele hart van de pauselijke staat is, zijn de tuinen alleen te zien met een gereserveerde rondleiding of met het open minibusje, dat door het groen slingert met de koepel van de Sint-Pieter zwevend boven de boomkruinen. Het is de stilste, meest beschouwelijke hoek van het Vaticaan, en een welkome frisse ademtocht na het gedrang in de Musea.
