Bocca della Verità
De "Mond der Waarheid", ingemetseld in de wand van het portaal van de mooie middeleeuwse kerk Santa Maria in Cosmedin, is een grote marmeren schijf met het gezicht van een gebaarde god — waarschijnlijk een rivier- of zeegod, en naar alle waarschijnlijkheid een antiek putdeksel of fonteinmond uit ongeveer de 1e eeuw. Haar faam berust op een middeleeuwse legende: steek je hand in de open mond en als je hebt gelogen, bijt hij toe. Generaties achterdochtige echtgenoten en beschuldigde dieven werden hierheen gebracht om te zweren. De legende ging de wereld over dankzij de film "Roman Holiday" (1953), waarin Gregory Peck doet alsof zijn hand eraf is gebeten om Audrey Hepburn de stuipen op het lijf te jagen — een inval die op de set werd geïmproviseerd. Vandaag staat er een geduldige rij voor precies diezelfde foto. Ga ook de kerk binnen: die heeft een prachtige kosmatische vloer en een serene 8e-eeuws interieur.
Circo Massimo
Het Circus Maximus, vandaag een weidse grasvlakte tussen de Palatijn en de Aventijn, was de grootste sportarena die ooit is gebouwd — een wagenrenbaan van ruim 600 meter lang die op haar hoogtepunt een kwart miljoen schreeuwende toeschouwers kon bevatten, misschien een derde van de hele stad, gratis. Hier stuurden de vier grote stallen — Roden, Witten, Blauwen en Groenen — hun teams zeven donderende ronden rond de centrale "spina", versierd met Egyptische obelisken (er staat er nu een op Piazza del Popolo en een bij San Giovanni in Laterano). Wagenmenners konden de superstars van hun tijd worden; van de succesvolste, Diocles, wordt geschat dat hij het moderne equivalent van miljarden won. Toen de races ophielden werd de vallei bebouwd, overstroomd en beakkerd, en in de 20e eeuw weer vrijgemaakt. Vandaag vinden er concerten en plechtigheden plaats, en met de "Circo Maximo Experience" in augmented reality zie je het verdwenen stadion weer op het gras verrijzen.
Giardino degli Aranci
Officieel Parco Savello, beslaat deze ommuurde sinaasappelgaard op de Aventijn de plek van een burcht die de familie Savelli in de 13e eeuw bouwde, zelf opgetrokken op oudere verdedigingswerken. In 1932 aangelegd als openbare tuin, is hij beplant met rijen bittere sinaasappelbomen en uitgelijnd op één as die je blik naar een uitzichtterras leidt. Vanaf die balustrade strekt de hele stad zich uit — de bocht van de Tiber, de koepel van de Sint-Pieter, de daken die bij zonsondergang oplichten, wanneer de Romeinen zich met flessen wijn verzamelen. Op een paar passen ligt het beroemdste sleutelgat ter wereld: gluur door de poort van de Priorij van de Maltezer Ridders en de koepel van de Sint-Pieter verschijnt volmaakt omlijst aan het eind van een gesnoeide tuinlaan — een land (het Vaticaan) gezien vanuit een ander soeverein gebied (de Orde van Malta) dwars door een derde (Italië).
Roseto Comunale
De gemeentelijke rozentuin van Rome loopt af langs de helling van de Aventijn, tegenover de Palatijn, en haar geschiedenis is onverwacht ontroerend: eeuwenlang was dit de Joodse begraafplaats van de stad. Toen hier in 1950 een openbare rozentuin werd aangelegd, werd het patroon van de paden in de vorm van een menora getekend, en een gedenksteen herinnert nog altijd aan het eerdere gebruik van de grond. Vandaag groeien er ruim duizend rozenvariëteiten uit de hele wereld, waaronder botanische curiosa en de winnaars van een internationale rozenwedstrijd die hier elk voorjaar wordt gehouden. De tuin barst in mei uit in kleur en geur, de toegang is gratis, en de ruïnes van de Palatijn rijzen recht ertegenover op aan de overkant van het dal — een van de mooiste en minst bekende seizoensschouwspelen van de stad.
Tempio di Ercole Vincitore
Op het antieke Forum Boarium — de veemarkt van Rome, aan de Tiber naast Santa Maria in Cosmedin — is dit kleine, volmaakt ronde tempeltje, omringd door twintig slanke Korinthische zuilen, het oudste bewaarde marmeren gebouw van Rome, opgetrokken rond 120 v.Chr. Eeuwenlang werd het vanwege zijn ronde vorm ten onrechte "Vestatempel" genoemd; in werkelijkheid was het gewijd aan Hercules Victor, beschermheer van de kooplieden die hier handeldreven. Zijn buitengewone staat van behoud dankt het aan de omzetting tot kerk in de Middeleeuwen. Samen met de nabije, rechthoekige Tempel van Portunus maakt het het Forum Boarium tot een van de weinige plekken waar je vrijstaande republikeinse tempels vrijwel gaaf kunt bewonderen — op hun mooist vanaf het plein, goudkleurig in de late namiddag.
Buco della Serratura dell'Aventino
Boven op de Aventijn, aan het stille Piazza dei Cavalieri di Malta, bevindt zich de groene poort van de Priorij van de Maltezer Ridders — en daarin het beroemdste sleutelgat van Rome. Breng je oog ernaartoe en je ziet een volmaakt omlijst uitzicht langs een laan van gesnoeide hagen tot aan de koepel van de Sint-Pieter, in de verte opgehangen alsof een schilder haar daar heeft neergezet. De tuin erachter behoort aan de Soevereine Orde van Malta, de basiliek aan het Vaticaan en het slot aan Italië, zodat je blik drie soevereine gebieden tegelijk omvat. Het plein en de priorij werden in de jaren 1760 ontworpen door Giovanni Battista Piranesi, de grote graveur van de Romeinse oudheden en hier bij uitzondering architect — zijn enige voltooide bouwwerk, dicht bezaaid met esoterische symbolen van de Orde. Reken op een kleine, geduldige rij mensen die op hun beurt bij de befaamde spleet wachten; ga vroeg of tegen schemer, voor het mooiste licht op de verre koepel.
