Terme di Caracalla
De Thermen van Caracalla, rond 216 n.Chr. geopend, waren minder een plek om je te wassen dan een uitgestrekt vrijetijdscomplex — met ruimte voor zo'n 1.600 baders tegelijk, met warme, lauwe en koude zalen, een openluchtbad, sportzalen, Griekse en Latijnse bibliotheken, tuinen en winkels. De torenhoge bakstenen muren die er nog staan geven slechts een skeletachtig idee van het origineel, dat bekleed was met gekleurd marmer, mozaïeken en kolossale beelden (de beroemde Farnesische Hercules en de Farnesische Stier zijn uit deze ruïnes opgegraven). Een ondergronds netwerk van dienstgangen, breed genoeg voor karren, liet een leger slaven de ovens voeden die de vloeren en muren verwarmden — een geraffineerd centraal verwarmingssysteem, het "hypocaustum". Alles werd gevoed door een eigen aftakking van een aquaduct. Sinds 1937 vormen de rijzige ruïnes het spectaculaire openluchtpodium van het zomerseizoen van de Opera van Rome; Aida horen tussen de verlichte muren op een warme avond is een van de grote ervaringen van de stad.
Basilica di San Saba
San Saba, een serene overlevende op de "Kleine Aventijn", komt voort uit een 7e-eeuws klooster dat werd gesticht door monniken op de vlucht uit het Heilige Land — gewijd aan Sabas, de grote stichter van het Palestijnse monnikendom. De huidige kerk, rond de 10e–12e eeuw herbouwd, voelt werelden verwijderd van het toeristische Rome aan de voet van de heuvel. Binnen golft een mooie kosmatische vloer van ingelegde gekleurde steen naar een apsis; een ongewone vierde "beuk", schuin geplaatst, verwijst naar de ingewikkelde groei van het gebouw. Niet te missen: de zeldzame beschilderde loggia boven het ingangsportaal en, bij de deur, een sierlijk middeleeuws fresco van Sint-Nicolaas die drie arme meisjes een bruidsschat schenkt — een van de verhalen aan de oorsprong van de Sint. Het stille pleintje buiten is een van de meest authentiek residentiële hoekjes van het centrum van Rome.
Basilica di Santa Balbina
Santa Balbina, een van de meest verborgen kerken van Rome, staat boven aan een oude ommuurde weg op de Kleine Aventijn, net boven de Thermen van Caracalla. Deze vroegchristelijke basiliek werd na de barbaarse invallen opgetrokken op de zaal van een groot Romeins huis — vermoedelijk de residentie van Lucius Fabius Cilo, consul in 204 n.Chr. — en een "titulus Sanctae Balbinae" is al in de 6e eeuw gedocumenteerd. De strenge bakstenen gevel en het portaal met Toscaanse pijlers zijn het resultaat van de radicale restauratie van 1927–30 door Antonio Muñoz, die de kerk terugbracht tot haar middeleeuwse eenbeukige plattegrond met rechthoekige en halfronde nissen. Het sobere, lichte interieur is een stil schrijn van middeleeuwse beeldhouwkunst. Rechts van de ingang staat het kosmatische grafmonument van Stefano de Surdis, pauselijk kapelaan, overleden in 1303, gehouwen door Giovanni di Cosma en hierheen gebracht uit de oude Sint-Pieter; in een zijnis komt een marmeren reliëf van de Kruisiging door Mino da Fiesole en Giovanni Dalmata uit het graf van paus Paulus II. De apsis bewaart een prachtige 13e-eeuwse kosmatische bisschopszetel, terwijl de vloer is belegd met antieke Romeinse mozaïeken in zwart-wit, hier in de jaren dertig neergelegd. Weinig Romeinen ontdekken haar ooit — en juist daarin schuilt haar bekoring.
