Basilica di Santa Maria Maggiore
Santa Maria Maggiore, een van de vier grote pauselijke basilieken, is de grootste Mariakerk van Rome en de enige die haar vroegchristelijke kern gaaf heeft bewaard. De legende wil dat zij werd gesticht nadat Maria in 358 aan paus Liberius verscheen met het verzoek een kerk te bouwen waar in augustus sneeuw zou vallen — en op de ochtend van 5 augustus kleurde de Esquilijn inderdaad wit. Het wonder wordt elk jaar herdacht met een regen van witte bloemblaadjes uit het plafond. Het huidige gebouw dateert uit de jaren 430, opgetrokken vlak nadat het Concilie van Efeze Maria tot "Moeder Gods" had uitgeroepen. Het middenschip is bekleed met fonkelende 5e-eeuwse mozaïeken met oudtestamentische taferelen — tot de oudste verhalende mozaïeken in welke kerk dan ook — terwijl de triomfboog en de 13e-eeuwse apsis stralen van later goud. Het vlakke cassettenplafond is volgens de overlevering verguld met het allereerste goud dat Columbus uit Amerika meebracht, een geschenk van de Spaanse vorsten. Bernini, die aan een deel van het gebouw meewerkte, ligt hier begraven onder een befaamd bescheiden steen.
Parco di Piazza Vittorio
Piazza Vittorio Emanuele II is het grote rechthoekige plein in het hart van de Esquilijn, het ruimste van het centrum van Rome, aangelegd in de jaren 1870 en omzoomd door lange 19e-eeuwse zuilengalerijen die het een Noord-Italiaanse allure geven. In het midden ligt een beboomde openbare tuin — de Giardini di Piazza Vittorio — waar de hele multiculturele buurt komt zitten, spelen en elkaar treffen. Tussen de palmen en het gras schuilen echte verrassingen: de bakstenen ruïnes van een monumentale Romeinse fontein, de "Trofeeën van Marius", en in een hoek de vreemde 17e-eeuwse Porta Magica, de enige bewaarde alchemistische poort van Rome. Na decennia van verval zijn de tuinen geleidelijk opgeknapt, en ze blijven de sociale motor van de wijk — een plek om het Esquilino van vandaag te begrijpen, meer nog dan zijn monumenten.
Basilica di Santa Croce in Gerusalemme
Santa Croce, een van de zeven jubileumkerken van Rome, staat aan de oostrand van de Esquilijn, tegen de Aureliaanse Muren aan. Zij werd rond 325 gesticht binnen het Sessorium, de keizerlijke residentie van de heilige Helena, moeder van Constantijn — die volgens de overlevering de relieken van Christus' lijden uit het Heilige Land meebracht, samen met gewijde aarde van Golgotha, die in de fundering werd uitgestrooid; vandaar de toevoeging "in Gerusalemme". Achter een theatrale barokke gevel uit de jaren 1740 bewaart de basiliek haar antieke botten en een reliekkapel met fragmenten die worden gehouden voor het Ware Kruis, een spijker, enkele doornen uit de kroon en een deel van de Titulus — het kruisopschrift, in 1492 ingemetseld in de apsis teruggevonden. Het apsisfresco met de legende van het Ware Kruis, toegeschreven aan Antoniazzo Romano, straalt boven het altaar. Het is een van de meest bezwerende en minst bezochte kerken van Rome.
Chiesa di Santa Prassede
Een paar passen van Santa Maria Maggiore, in een zijstraat, laat de sobere bakstenen buitenkant van Santa Prassede niets vermoeden van wat er binnen wacht. Herbouwd door paus Paschalis I aan het begin van de 9e eeuw, in de Karolingische renaissance, bewaart zij enkele van de meest verblindende mozaïeken in Byzantijnse stijl van Rome, die op de apsis en de triomfboog oplaaien met het goud van een hemels Jeruzalem. Haar juweel is het kleine Sint-Zenokapelletje, door Paschalis opgericht als mausoleum voor zijn moeder Theodora en volledig bekleed met 9e-eeuws goudmozaïek — zo stralend dat het de bijnaam "Tuin van het Paradijs" kreeg. In een zijnis staat een donker stenen zuiltje dat wordt gehouden voor de geselzuil van Christus, meegebracht uit Jeruzalem. Sober, oud en overweldigend: Santa Prassede is een van de grote verborgen schatten van de Esquilijn.
Palazzo Merulana
Aan de Via Merulana, de brede laan die Santa Maria Maggiore met San Giovanni verbindt, is Palazzo Merulana een museum voor Italiaanse kunst van het vroege Novecento, ondergebracht in een opmerkelijk gebouw uit 1929 — oorspronkelijk de gemeentelijke Hygiënedienst, tijdens de oorlog gebombardeerd, decennialang als uitgeholde ruïne achtergelaten en in 2018 herboren na een zorgvuldige restauratie. Het herbergt de collectie van de Fondazione Cerasi: een honderdtal werken rond de Scuola Romana en de Italiaanse kunst van het interbellum, met namen als Balla, De Chirico, Sironi, Mafai, Donghi en Antonietta Raphaël. Verdeeld over vier lichte verdiepingen, met een café en een uitzicht over de buurt, is het tegelijk een mooi klein museum en een symbool van de heropleving van de Esquilijn.
Arco di Gallieno
Ingeklemd tussen latere huizen in de smalle Via di San Vito is de Boog van Gallienus veel ouder dan hij lijkt — het is de antieke Porta Esquilina, een van de poorten in de Serviaanse Muren die Rome vanaf de 6e eeuw v.Chr. omsloten. Augustus herbouwde haar in sober travertijn als drievoudige poort; hier verliet de Clivus Suburanus de stad in de richting van de oostelijke heuvels. In 262 n.Chr. wijdde stadsprefect Marcus Aurelius Victor de poort opnieuw in als erepoort voor keizer Gallienus en zijn vrouw Salonina, wier vleiende inscriptie nog altijd over het attiek loopt. De twee kleinere zijdoorgangen werden in 1447 gesloopt om plaats te maken voor het kerkje van de heiligen Vitus en Modestus, dat er nog steeds tegenaan leunt. Je loopt er zo langs zonder het te merken, en toch is dit een van de oudste nog overeind staande bouwwerken van de hele wijk.
