Domus Aurea
Nadat de grote brand van 64 n.Chr. het centrum van Rome had opengelegd, eigende keizer Nero zich een enorm stuk van de smeulende stad toe om er een lusthof van legendarische extravagantie te bouwen: de "Domus Aurea". Het complex besloeg zo'n 80 hectare — aangelegde tuinen, bossen, wijngaarden en een kunstmatig meer waar nu het Colosseum staat — met met goud beklede eetzalen en een beroemde draaiende eetkamer die openstond naar de hemel. Nero heeft er nauwelijks van genoten. Na zijn zelfmoord in 68 n.Chr. wilden zijn opvolgers hem uitwissen: ze stroopten de zalen, vulden ze met puin en bouwden er pal bovenop — de thermen van Trajanus erbovenop, het Colosseum op het drooggelegde meer. Begraven en vergeten werden de beschilderde vertrekken rond 1480 herontdekt, toen renaissancekunstenaars, onder wie Rafaël en Michelangelo, zich aan touwen door gaten in het plafond lieten zakken om de fantastische muurschilderingen te kopiëren die ze in deze "grotten" aantroffen — vandaar het woord "grotesk" voor die ornamentstijl. Vandaag daal je met helm en gids af in de koele, druppelende gewelven, met VR-reconstructies die de verloren pracht terugbrengen.
Terme di Tito
De Thermen van Titus waren een betrekkelijk klein keizerlijk badcomplex, in grote haast gebouwd en in 80 n.Chr. — hetzelfde jaar als het Colosseum ernaast — ingewijd door keizer Titus, deels boven de begraven vleugel van Nero's gehate Domus Aurea. Ze behoorden tot de eerste van de grote openbare badinrichtingen die later zouden uitmonden in de kolossale thermen van Trajanus, Caracalla en Diocletianus. Op de Oppius resten er alleen fragmenten van, grotendeels overwoekerd door het openbare park, maar de tekeningen die renaissancearchitecten ervan maakten — zij verkenden de ruïnes samen met de Domus Aurea eronder — waren belangrijk voor de herontdekking van de antieke architectuur. Je begrijpt ze het best als één laag in het dichte palimpsest van deze heuvel, waar Nero's paleis, de thermen van Titus en die van Trajanus zich boven het meer van het Colosseum opstapelen.
Terme di Traiano
De Thermen van Trajanus, op 22 juni 109 n.Chr. door de keizer geopend, waren het eerste werkelijk kolossale keizerlijke badcomplex van Rome — het model voor de latere thermen van Caracalla en Diocletianus. Ontworpen door Trajanus' grote architect Apollodorus van Damascus, besloegen ze zo'n 60.000 vierkante meter op de top van de Oppius, met symmetrische badzalen, een weidse openluchtpalestra om te sporten en een monumentale exedra, alles omsloten door een zuilenomgang. De bouw was zelf een daad van uitwissing: na een brand rond 104 n.Chr. vulde Apollodorus de nog bestaande Oppius-vleugel van Nero's Domus Aurea met aarde en bouwde de thermen er pal bovenop, waarbij hij het begraven paleis als kunstmatige fundering gebruikte. Juist dat gebaar bewaarde Nero's beschilderde zalen ondergronds voor het nageslacht. De thermen raakten in verval nadat de aquaducten in de 6e eeuw waren doorgesneden; vandaag doorkruisen hun grote baksteenmassieven, en de enorme cisterne van de "Sette Sale" die ze voedde, het park nog altijd als enkele van de indrukwekkendste ruïnes.
Colosseum aerial view
De westrand van het park van Colle Oppio, net boven het Colosseum, biedt een aanblik die de meeste van de miljoenen bezoekers die beneden in de rij staan nooit vinden: een verhoogde blik, licht van bovenaf, recht het grote amfitheater in, met de ring van arcades en het opengelegde doolhof van het "hypogeum" — de ondergrondse gangen onder de arenavloer waar ooit dieren en gladiatoren wachtten. Omdat het niets kost en op een korte klim de heuvel op ligt, is het een geliefd punt bij fotografen — vooral bij zonsondergang, wanneer het lage westerlicht het travertijn vergult en het hele monument oplicht. Combineer het met een wandeling door het stille park, dat vrijwel geen enkele Colosseumbezoeker op het idee komt te beklimmen.
