Campidoglio & Musei Capitolini
Het Capitool was de heiligste van Romes zeven heuvels — zetel van de grote Jupitertempel en van de burcht wier ganzen, zegt de legende, ooit het garnizoen op tijd wakker maakten om een nachtelijke aanval van de Galliërs af te slaan. En toch was het in de Renaissance een modderige geitenweide geworden, met het gezicht de verkeerde kant op, naar het vervallen Forum. In de jaren 1530 werd Michelangelo gevraagd het zijn waardigheid terug te geven, en hij leverde een van de meesterwerken van de stedenbouw: hij draaide het plein naar de Sint-Pieter en de nieuwe stad toe, omlijstte het met paleizen onder subtiele hoeken en tekende de befaamde ovale bestrating met haar duizelingwekkende stervormige patroon, gecentreerd rond het antieke bronzen ruiterstandbeeld van Marcus Aurelius (het origineel nu veilig binnen, buiten een kopie). In de zijpaleizen huizen de Capitolijnse Musea, in 1471 gesticht en daarmee de oudste openbare musea ter wereld — thuis van de bronzen wolvin, embleem van Rome, van de kolossale fragmenten van Constantijn en van de Stervende Galliër. Vanuit de galerij van het Tabularium eronder omlijsten de vensters het Forum als levende ansichtkaarten.
Foro Romano
Meer dan duizend jaar lang was deze smalle vallei tussen het Capitool en de Palatijn het kloppende hart van de Romeinse wereld — markt, rechtbank, parlement, gewijd terrein en paradeplein van de overwinningen, alles in één. Senatoren debatteerden in de Curia, generaals klommen in triomf over de Via Sacra naar het Capitool, en het lichaam van Julius Caesar werd hier in 44 v.Chr. gecremeerd, op een plek waar bezoekers nog altijd bloemen neerleggen. Wat er staat is een prachtig samenraapsel van verschillende eeuwen: de torenhoge zuilen van de Saturnustempel (de staatsschatkist), de ronde Vestatempel waar het heilige vuur werd bewaard, de Boog van Titus met de buit van Jeruzalem in reliëf, en de bakstenen Curia waar de Senaat bijeenkwam. Na de val van het rijk raakte het Forum bedolven, werd het van zijn marmer ontdaan en door vee begraasd — het "Campo Vaccino" — tot de opgravingen van de 18e en 19e eeuw de antieke stad weer blootlegden. Klim ook de Palatijn op, waar de keizers woonden en waar het woord "paleis" zelf vandaan komt.
Piazza Venezia
Piazza Venezia is het grote knooppunt van Rome — de plek waar de hoofdaders van de stad samenkomen aan de voet van het Capitool, bewaakt door de verblindend witte marmerklomp van het Vittoriano. Tussen 1885 en de jaren dertig gebouwd ter ere van Victor Emanuel II, eerste koning van het verenigde Italië, herbergt het monument ook het Graf van de Onbekende Soldaat met zijn eeuwige vlam, en de Romeinen noemen het, niet altijd liefdevol, "de bruidstaart" of "de schrijfmachine". Aan de westzijde van het plein staat het 15e-eeuwse Palazzo Venezia, een van de eerste renaissancepaleizen van Rome, vanaf wiens balkon Mussolini de menigte toesprak. Onder het plein hebben de opgravingen voor het metrostation van lijn C de auditoria van Hadrianus en lagen van de antieke en middeleeuwse stad blootgelegd, bestemd voor een toekomstig "archeo-station". De terrassen van het Vittoriano — en de panoramalift — bieden een van de weidste gratis uitzichten over de daken en het Forum.
Statua Colossale di Costantino
Op de binnenplaats van het Palazzo dei Conservatori, onderdeel van de Capitolijnse Musea, liggen de beroemde fragmenten van een van de grootste beelden uit de oudheid: de kolossale zittende Constantijn, rond 312–315 n.Chr. gemaakt en ooit zo'n 12 meter hoog. Alleen de marmeren delen van deze "acroliet" zijn bewaard — een reusachtig hoofd, een naar de hemel gerichte hand, een voet, een knie, een arm — terwijl de rest een houten kern was, bekleed met verguld brons. In 1486 herontdekt in de Basilica van Maxentius, verbazen ze de bezoekers van het Capitool nu al vijf eeuwen. Sinds 6 februari 2024 kun je de keizer eindelijk in zijn geheel zien: in de tuin van de aangrenzende Villa Caffarelli staat een reconstructie op ware grootte van zo'n 13 meter hoog, gemaakt door de Factum Foundation, digitaal opgebouwd uit scans van de bewaarde fragmenten en gratis te bezoeken. Zij staat, niet toevallig, bij het terrein van de grote Jupitertempel, wiens cultusbeeld de kolos mogelijk heeft geïnspireerd — een verrassende manier om de schaal van de laat-keizerlijke macht te vatten.
Colosseo
Het Colosseum is het grootste amfitheater ooit gebouwd en het onvergankelijke symbool van Rome. Rond 72 n.Chr. begonnen door keizer Vespasianus en in 80 n.Chr. ingewijd door zijn zoon Titus met honderd dagen spelen, kon het Flavische Amfitheater zo'n 50.000 toeschouwers bergen, strikt naar stand gezeten, die kwamen voor gladiatorengevechten, jachten op wilde dieren en openbare terechtstellingen, met industriële doelmatigheid geënsceneerd. Vier ordes travertijnen arcades verrijzen boven het nu blootliggende hypogeum — het ondergrondse doolhof van cellen, hellingbanen en liften waarmee dieren en decors de arena in werden gehesen. Aardbevingen en eeuwen van plundering hebben de helft van de buitenring weggenomen, en toch is het overweldigend. Boek online en ga vroeg of laat; de rondleidingen over de "arenavloer" en door de kelders zijn de meest lonende manier om binnen te komen.
Palatino
De Palatijn, oprijzend tussen het Forum en het Circus Maximus, is de heuvel waar Rome begon — waar de legende de grot van de wolvin en de hut van Romulus plaatste, en waar de archeologie inderdaad hutten uit de ijzertijd heeft gevonden. Al aan het eind van de Republiek was dit het meest begeerde adres van de stad, en onder de keizers werd hij vrijwel geheel voor hun paleizen bestemd; het woord "paleis" zelf stamt af van Palatium. Vandaag is het een groen, dennenbeschaduwd plateau, dicht bezaaid met keizerlijke ruïnes: de uitgestrekte Domus Augustana en de Domus Flavia van Domitianus, de gebogen stadiontuin, het Huis van Augustus en het Huis van Livia met hun verfijnde fresco's, en de renaissancistische Farnesische Tuinen, uitgespreid over het paleis van Tiberius. De terrassen kijken aan de ene kant neer op het Forum en aan de andere op het Circus Maximus — en de toegang zit in het ticket voor Colosseum en Forum.
Arco di Costantino
De grootste bewaarde Romeinse triomfboog, ingewijd in 315 n.Chr., viert Constantijns overwinning op zijn rivaal Maxentius in de slag bij de Milvische Brug van 312 — de slag die Constantijn volgens de overlevering won nadat hij een christelijk kruis aan de hemel had gezien, waarmee hij het rijk op weg zette naar het christendom. Hij is ook een gigantische daad van hergebruik. Onder tijdsdruk en met een tekort aan bekwame beeldhouwers stroopten Constantijns bouwers oudere monumenten van hun mooiste reliëfs — medaillons uit de tijd van Hadrianus, panelen ter ere van Marcus Aurelius — en plaatsten die rond de boog, waarbij ze niet meer deden dan de gezichten van de oude keizers omwerken tot dat van Constantijn. Het contrast is opvallend: het geleende 2e-eeuwse beeldhouwwerk is elegant en natuurgetrouw, terwijl de nieuwe 4e-eeuwse friezen stijf, frontaal en vlak zijn — een rauwe momentopname van hoe de klassieke kunst op de drempel van de Middeleeuwen aan het veranderen was. Hij staat vrij in de openlucht naast het Colosseum en komt het best tot zijn recht bij zonsondergang, wanneer het strijklicht uit het westen over de reliëfs trekt.
