Villa d'Este
Toen kardinaal Ippolito d'Este in 1550 werd gepasseerd voor het pausschap en bij wijze van troost naar Tivoli werd gestuurd om te besturen, wreekte hij zijn teleurstelling door de spectaculairste tuin van Europa aan te leggen. Hij groef een heuvelflank af en terrasseerde die tot een watertheater: zo'n vijfhonderd fonteinen, spuiters, cascades en bassins, elk uitsluitend aangedreven door de zwaartekracht, gevoed door een kanaal dat stroomopwaarts van de Aniene aftakt. De Laan van de Honderd Fonteinen, de bulderende Fontana dell'Ovato, de Neptunusfontein en een waterorgel dat werkelijk muziek speelt maken haar tot een renaissancefantasie van klank en beweging. Als UNESCO-werelderfgoed werd zij het model dat vorstelijke tuinen van Versailles tot de grote parken van Duitsland inspireerde. Ga op een heldere dag, wanneer de stralen het licht vangen, en gun jezelf een paar uur zonder haast om elk terras af te lopen.
Villa Adriana
De uitgestrektste en rijkste villa van de hele Romeinse wereld, de Villa Adriana, was minder een landhuis dan een kleine keizerlijke stad, uitgespreid over 120 hectare onder het stadje. Vanaf circa 117 n.Chr. gebouwd, was zij de poging van de erudiete keizer om de wonderen van zijn uitgestrekte rijk op één plek te verzamelen: zuilengangen, bibliotheken, theaters, thermen en paviljoens die de monumenten van Griekenland en Egypte opriepen. Haar meesterwerk is de Canopus, een lange spiegelvijver — die verwijst naar een heilig kanaal bij Alexandrië — geflankeerd door kariatiden en afgesloten door een grote apsisvormige grot-eetzaal, het Serapeum. Stil, immens en beschaduwd door cipressen en olijfbomen, belonen de ruïnes een trage halve dag wandelen door wat ooit de meest verfijnde privéwoning op aarde was. Kom bij opening, vóór de hitte en de bussen, en neem water mee — er is nauwelijks schaduw.
Villa Gregoriana
Als de andere twee villa's over menselijk kunstvernuft gaan, gaat Villa Gregoriana over het pure drama van de natuur — al is dat, eerlijk gezegd, door een paus uitgehouwen. Na catastrofale overstromingen liet Gregorius XVI in 1835 een dubbele tunnel door de Monte Catillo graven om de Aniene om te leiden, en schiep daarmee de Grande Cascata, een waterval van 120 meter die neerstort in een diepe, beboste kloof. Een netwerk van steile paden daalt af langs grotten, uitzichtpunten en het opspattende water van de val, om aan de overkant weer op te klimmen naar de antieke akropolis. Vandaag beheerd door het FAI, is het een romantisch en ietwat wild park waar de reizigers van de Grand Tour dol op waren en dat de meeste moderne bezoekers missen. Draag stevige schoenen voor de steile, soms glibberige afdaling en reken op een goed anderhalf uur voor de hele ronde.
Temple of the Sibyl
Uitkijkend over de rand van de kloof boven Villa Gregoriana staat een van de meest geschilderde ruïnes uit de hele kunstgeschiedenis: een klein, volmaakt rond tempeltje uit het begin van de 1e eeuw v.Chr., omringd door tien bewaarde Korinthische zuilen. Traditioneel verbonden met de Tiburtijnse Sibille — de profetes die volgens de legende keizer Augustus de komst van Christus voorspelde — staat het naast een tweede, rechthoekige tempel. Turner, Piranesi en talloze schilders van de Grand Tour vereeuwigden zijn silhouet tegen de waterval beneden, en het blijft het embleem van Tivoli. Je bewondert het het best vanaf de paden van Villa Gregoriana ertegenover, waar de ronde tempel, de rechthoekige en het neerstortende water het klassieke uitzicht samenstellen; de ruïne zelf staat in de tuin van een restaurant in de bovenstad.
