Castel Gandolfo & the Papal Palace
Hoog boven het diepe blauw van het Albanomeer is het elegante stadje Castel Gandolfo befaamd als zomerresidentie van de pausen. Het Apostolisch Paleis, in de 17e eeuw gebouwd op de ruïnes van de villa van keizer Domitianus, was eeuwenlang de pauselijke toevlucht voor de Romeinse hitte. Paus Franciscus stelde het, samen met de prachtige Barberini-tuinen, als museum open voor publiek, zodat bezoekers vandaag precies de zalen en tuinen kunnen bezoeken die ooit aan de paus waren voorbehouden — de privévertrekken, de troonzaal, zelfs de pauselijke slaapkamer. Het stadje zelf, met de door Bernini ontworpen kerk aan het hoofdplein en de weidse uitzichten over het meer, is een makkelijke en lonende halve dag vanuit Rome, met de trein.
Lago Albano
Het Albanomeer, een vrijwel cirkelrond vulkanisch meer van buitengewone diepte en helderheid, omringd door beboste hellingen, ligt pal onder Castel Gandolfo. Het vult een uitgedoofde vulkaankrater en is een van de diepste meren van Midden-Italië, met roerloos water dat de groene heuvels en het pauselijke stadje op de rand weerspiegelt. Romeinen komen er zwemmen, roeien en het oeverpad aflopen, of simpelweg lunchen in een restaurant aan het meer met het glinsterende water beneden zich — een koel groen contrast met de stad in hartje zomer. Je kunt een waterfiets of kajak huren, en een pad volgt een groot deel van de oever; de afdaling vanaf Castel Gandolfo is steil, dus houd rekening met de klim terug, of neem de streekbus.
Ariccia
Ariccia, bereikbaar via Bernini's grote viaduct en opgebouwd rond een plein dat door hem en zijn kring werd ontworpen — met de koepelkerk Santa Maria dell'Assunzione en het statige Palazzo Chigi — is een barok juweel, een zeldzaam stadje dat door de meester van de Romeinse barok als één samenhangende compositie werd bedacht. Het is ook het onbetwiste vaderland van de porchetta, het met kruiden gevulde speenvarken dat wordt verkocht door de historische "fraschette" van het stadje — rustieke taveernes waar je het eet in een knapperig broodje met een glas lokale wijn aan lange gedeelde tafels. Het Palazzo Chigi, vrijwel ongewijzigd bewaard sinds de 17e eeuw, is een geliefde filmlocatie en een bezoek waard voor een blik op het aristocratische barokke leven.
Nemi
Nemi, het kleinste en sierlijkste van de Castelli, klampt zich met zijn middeleeuwse kern vast aan een bergrug boven zijn minuscule kratermeer — de "spiegel van Diana", in de oudheid aan de godin gewijd, wier heilige woud en tempel ooit aan de oever stonden. Het dorp is een volmaakte samenklontering van bloeiende steegjes, een somber Orsini-Ruspoli-kasteel en balkons die boven de groene komvormige meerkuil hangen. Nemi is beroemd om zijn bosaardbeien, gevierd tijdens een feest in juni wanneer meisjes in klederdracht er manden vol van door de straten dragen. Het museum bewaart de resten van de twee fabelachtige ceremoniële schepen van keizer Caligula, drijvende lustpaleizen die ooit in het meer tot zinken werden gebracht, in de jaren dertig geborgen en in 1944 tragisch in vlammen opgegaan — waardoor alleen fragmenten resteren, plus het bewijs op ware grootte van hun verbluffende grandeur.
Frascati
Frascati, het beroemdste van de Castelli en het dichtst bij Rome, is synoniem met zijn frisse witte wijn, rechtstreeks uit het vat geschonken in de oude "cantine" van het centrum, traditioneel bij een pakje porchetta of een punt witte pizza die je van buiten meebrengt. Boven het stadje verrijst de spectaculaire Villa Aldobrandini, een barok meesterwerk waarvan het terrasvormige watertheater in een cascade van fonteinen en beelden langs de helling naar beneden stort. Vanaf het panoramische uitkijkpunt reikt de blik over de hele vlakte tot de koepel van de Sint-Pieter aan de horizon — op een heldere dag zie je de stad waar je vandaan komt beneden je uitgestrekt liggen.
